این کتاب با هدف نشان دادن عرصه و ماهیت بحث سیاسی در سنت غرب طی ۳۰۰۰ سال یا بیش تر از آن طرح‌ریزی شده است و در نظر ندارد یک موضوع را مورد بررسی تخصصی قرار دهد یا ادعا نمی‌کند همه‌ی موضوع‌ها را گذرا می‌سنجد، بلکه مانند بسیاری از نوشته‌های همانند، برداشتی است گزینشی از آن‌چه نویسنده یکی از چند جریان بزرگ اندیشه و ایدئولوژی‌های سیاسی می‌داند ـ هم اندیشه‌هایی است که از لحاظ تاریخی اثرگذار بوده‌اند و هم آن‌هایی که از لحاظ توان تحلیلی اهمیت داشته‌اند.
نویسنده اندیشه‌ها را پاسخی به بحران‌ها و تحولات تاریخی و هم شکل‌دهنده‌ی آن‌ها می‌داند. افزون بر آن، ممکن است سوگیری‌های فرهنگی و منافع طبقاتی از این حدود فراتر روند و به بخشی از «واقعیت» دست یابند، اما نظام‌های فکری را اغلب به‌شدت مشروط و به‌دقت تعیین حدود کرده‌اند. خود ماهیت واقعیت سیاسی هم مسئله‌ای است که از برخی جهات معین، احتمالاً امروزه هیچ راه حل نزدیک‌تر و بهتری از گذشته‌ی زمان ارسطو ندارد. اندیشه‌های سیاسی باید با توجه به زندگینامه‌ی اندیشمند از دیدگاه‌های تاریخ، فلسفه و علم مورد بررسی قرار گیرند؛ برای درک و فهم پیشینه و زمینه، کاربردها، تأثیرات و نقدها و انتقادها هیچ رمز جادویی وجود ندارد.

هدف این کتاب آن است که مقدمه ای باشد پهناگستر بر سپهر سیاست، و برای بررسی سیاست. اگرچه هیچ کشور خاصی به تفصیل بررسی نشده، اما ماهیت رهیافت کتاب مقایسه ای یا تطبیقی است. کوشش شده نشان داده شود که سیاست در ردیف گسترده نهادهای گوناگون چگونه عمل می کند. همینطور،مانند گذشته،پدیده های سیاسی گوناگونی از رای دادن و افکارعمومی گرفته تا اقدامات رسمی حکومت ها مورد بحث قرار گرفته اند. همچنین در این اثر نشان داده می شود که این نهادها و رفتار سیاسی چگونه بر همه اقدامات حکومت تاثیر می گذارد.

کتاب حاضر ترجمه چاپ دهم کتابی است که نخستین بار در سال 1972، توسط تعدادی از برجسته‌ترین اساتید علوم سیاسی دانشگاه‌های آمریکا و انگستان تحریر شده است. متن انگیسی کتاب در پنج بخش به چاپ رسیده که بخش پنجم در ترجمه فارسی حذف شده است. در بخش نخست مباحثی چون چیستی علم سیاست، نظریات کلاسیک و مدرن، دولت و حکومت، افراد و قانون اساسی و … مطرح شده است. در بخش دوم، مفاهیمی چون ایدئولوژی‌های سیاسی، فرهنگ سیاسی، افکار عمومی بررسی شده است. در بخش سوم به موضوعاتی مانند ارتباطات سیاسی و رسانه اشاره شده است. در بخش چهارم نیز نهادهای بنیادین حکومت تشریح شده است.