«چگونه دولت با ابزارهایی که در اختیار دارد، می‌تواند رفتارهای روزمره شهروندان را به نفع صلاح عمومی جامعه تغییر دهد؟» این پرسش، درون‌مایه محتوای این کتاب را تشکیل می‌دهد. اما پاسخ به آن هرگز کار ساده‌ای نیست و بیش از هر چیز به پاسخ به این پرسش بستگی دارد که «رفتارهای ما عمدتا چگونه شکل می‌گیرد؟» صرفا از روی آگاهی، ترس از مجازات و یا کسب نفع بیشتر؟ یا عواملی بسیار فراتر از این‌ها؟
این کتاب، ترکیبی از یافته‌های سیاست‌گذاران عمومی، اقتصاددانان رفتاری و روانشناسان را به کار می‌گیرد تا به این پرسش‌ها پاسخ دهد. «تلنگر» در عنوان این کتاب، در واقع برگردانی است از واژه Nudge که اولین بار توسط ریچارد تیلر، برنده جایزه نوبل اقتصاد سال ۲۰۱۷ و همکار وی کس سانستین، در ادبیات حوزه عمومی به‌کار برده شد