نویسنده در این کتاب در صدد است نقش مجادلات اسلامی در واپسین سال‌های سده نوزدهم و اوایل سده بیستم و پیوند آن با اندیشه سکولار را تحلیل کند و سپس دسته‌بندی این مجادلات را در شهرهای تبریز، شیراز، اصفهان و بوشهر بررسی نماید. همچنین چگونگی درک و دریافت از اندیشه سیاسی انقلاب در گسترش مباحث مربوط به دین اسلام و سکولاریسم در کتاب شرح داده می‌شود.

هد قاجار دوره‌ی شصت‌ساله‌ی بین جلوس محمدشاه و مرگ ناصرالدین‌شاه را بررسی می‌کند. ونسا مارتین در این پژوهش توجه خود را به سه شهر بوشهر و اصفهان و شیراز معطوف کرده است. او علاوه بر بررسی این سه شهر، چهار گروه فاقد قدرت را نیز مورد توجه قرار داده است: زنان، لوطی‌ها، سربازان عادی و بردگان سیاه. به گمان مارتین این گروه‌ها برای دستیابی به اهدافشان از اعتراض، چانه‌زنی و مذاکره استفاده می‌کردند. بنای این کتاب بر دو پرسش است: اول این‌که چگونه کشوری به وسعت ایران توانسته استقلال خود را حفظ کند و پرسش دوم مسئله‌ی منشأ انقلاب مشروطه ایران است. این کتاب آرایی تازه درباره‌ی دولت و جامعه‌ی ایران در دوره‌ی قاجار ارائه می‌دهد و پژوهشی است درباره‌ی گروه‌های اجتماعی فرودست آن دوره.