سر جیمز فریزر مردم‏شناس، متخصص ادبیات یونان و روم، و از متخصصان خاورمیانه‏ى مكتب كمبریج بود. در اواسط دهه‏ى 1880 یك پروژه‏ى پژوهشى درباره‏ى تاریخ ابتدایى بشر، و رابطه‏ى فرهنگ‏هاى باستان و فرهنگ‏هاى معاصر دنیاى غیربومى را در پیش گرفت و از 1890 تا 1915 به نوشتن شاخه‏ى زرین پرداخت. فریزر ضمن تحقیق درباره‏ى منشأ آداب و اعتقادات و مناسك متعدد در جهان قدیم و در فرهنگ عامه‏ى جوامع غربى، به توصیف تاریخ تفكر آدمى و تا حدى تاریخ ادیان ابتدایى و مناسكى كه مردمان خاطره‏ى آن‏ها را طى قرن‏ها حفظ كرده‏اند مى‏پردازد. ارزش و اهمیت ادبى شاخه‏ى زرین نیز چشمگیر است. ییتس، جویس، لارنس، الیوت، رابرت گریوز، ویندام لوئیس، پاوند و جوزف كمپل از جمله‏ى نویسندگان و هنرمندانى هستند كه از شاخه‏ى زرین سخت تأثیر گرفته‏اند. نورتروپ فراى آن را «دستور زبان تخیل آدمى» خوانده و آن را «مطالعه‏اى در وجه اجتماعى نمادپردازىِ ضمیر ناخودآگاه»، و مكمل كار فروید و یونگ در مورد نمادپردازى خصوصى رؤیاها دانسته است.